在评价姚明时，人们常走两端：有的认为他在联盟的地位主要依赖中国市场，有的则只看到他的伤病与遗憾。更贴近事实的看法是：他虽未达到历史最顶级中锋的高度，但在健康时期确实展现出稳定的全明星与最佳阵容级别实力，他对中国篮球的影响也远超个人出场数。

扎根NBA靠的是比赛能力。征战NBA前，姚明已在CBA带领上海夺冠并拿下MVP，随后以探花/状元顺位被休斯敦选中——他也是当时第一位直接从海外联赛进入联盟并获得如此高顺位的新秀。职业生涯数据说明一切：常规赛场均19.0分、9.2个篮板、1.6次助攻；火箭媒体统计的486场常规赛里，他合计9247分、4494个篮板、920次盖帽，投篮命中率达52.4%；八次全明星、五次入选最佳阵容（含两次二阵）也反映了他的竞技水准。巅峰几年里（2005-06到2007-08），他的场均得分和篮板分别为22.3/10.2、25.0/9.4、22.0/10.8，这些稳定的表现并非偶发，说明在健康时他就是火箭内线的进攻核心，对手常因其高度与终结能力被迫收缩包夹。

季后赛方面，姚明最具代表性的团队成绩是2009年率队首轮淘汰开拓者（4比2），那是火箭12年来首度突破首轮，也是他职业生涯唯一一次赢得系列赛。随后火箭在西部与卫冕冠军鏖战至抢七，不过姚明在系列赛中受伤离场，其后一次重大足部伤病使整个2009-10赛季报销，长期伤病最终严重缩短了他的职业生涯。正因为缺少总冠军、常规赛MVP或分区决赛经历，他难以直接进入NBA历史顶层中锋的讨论，但五次入选最佳阵容、本身的竞技表现和后续入选名人堂与球衣退役，足以证明他并非仅靠票房影响力的“偶像”。

在国家队，姚明更是能左右比赛走向的内线核心。2008年北京奥运会他场均贡献19.0分、8.2个篮板和1.5次盖帽，六场合计114分、49篮板、9盖帽；在那届奥运会中，他的得分、篮板与盖帽数据都位列前列。早在2006年世锦赛，他以场均25.3分成为得分王，展现出在世界大赛中吸引防守并改变比赛格局的能力。

姚明的价值不仅限于商业推广。尽管NBA早有与中国的联系，但他的出现把这种联系推向新高度。随他回到中国打球的几场中国赛门票热销，让更多球迷把火箭视为“自家队伍”，也推动了NBA在大中华区的赛事和影响力扩展。他的形象和活动还促进了青少年参与篮球与慈善项目的发展，例如与NBA中国和姚基金开展的青少年篮球相关合作，进一步把职业篮球与基层篮球连接起来。